昆明湖原来是一个由泉水汇聚而成的湖泊，叫西海，面积还没有现在的一半大。到了乾隆年间修建园林的时候，将这里进行了改造，形成了今天的湖泊，而这里为什么叫做昆明湖呢？这是因为在距今2000多年的西汉时期，云南滇池有个小国叫做昆明国，汉武帝为征伐那里，在首都长安开凿了一个仿滇池的昆明池，操练水军。乾隆皇帝根据这个典故，将西海改为昆明湖，并效仿汉武帝在这里演习水师，这就是昆明湖名称的由来。
昆明湖，位于颐和园内，北依万寿山，南向平野。昆明湖以西堤及支堤相隔分为东湖、西北湖和西南湖，建国初期，总水面面积为209万平方米，其中东湖最大为18万平方米；西北湖（团城湖）水面积最小为34万平方米；西南湖水面积为47万平方米。东湖湖底最深处标高为45米，大部分湖底标高为45米，其它两湖湖底标高则在49～45米之间。21世纪初时，总面积为212万平方米。其中，东湖为139万平方米，西北湖（团城湖）为34万平方米，西南湖为47万平方米。
为补充水源，乾降十六年（1751）分别从香山的双清、碧云寺的水泉院、樱桃沟的水源头诸泉，铺设总长7公里的引水石槽，将泉水引入昆明湖。
流域内降水具有时空分布不均，丰枯交替发生等特征。多年平均降水量614毫米。降水年际变化显著，丰水年多达1406毫米，枯水年仅381毫米。丰枯连续出现的时间一般为2至3年。受季风气候影响，年内各月、季节极不均匀，七、八两月占全年降水问题的64%，春冬两季仅占2%。
昆明湖中有三个岛屿，分别是：位于东湖的南湖岛（岛上建有望蟾阁（后改建为涵虚堂））；位于西北湖中的治镜阁岛（岛上原有治镜阁，1860年，英法联军轰毁，后慈禧重修颐和园，将阁上的部分构件拆去营建园内其他建筑，治镜阁由此废弃）；位于西南湖中的藻鉴堂岛（岛上建有藻鉴堂、烟云舒卷殿和春风啜茗台）。每一个湖中各筑一个。三岛成鼎足之势，象征海中的仙岛。这种“一池三山”的构筑形式，是沿袭中国皇家园林的传统作法。早在秦始皇时期，因迷信神仙术，派人到东海本仙山寻求长生不老药，被方士欺骗后仍不死心，便在宫苑内挖湖筑岛，模拟仙境，以满足精神止的渴求，到了汉武帝修建上林苑时，又在太液池中修筑蓬莱、瀛洲、方丈三仙岛。于是“一池三山”的模式便延续下来，成为帝王园林的规范。
昆明湖位于北京的颐和园内，它的面积约为颐和园总体面积的四分之三。原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊，曾有七里泺、大泊湖等名称。昆明湖的前身叫瓮山泊，因万寿山前身有瓮山之名而得名瓮山泊。瓮山泊因地处北京西郊，又被人们称为西湖。
昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊，湖中一道长堤──西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列，象征着中国古老传说中的东海三神山──蓬莱、方丈、瀛洲。由于岛堤分隔，湖面出现层次，避免了单调空疏。西堤以及堤上的六座桥是有意识地摹仿杭州西湖的苏堤和“苏堤六桥”，使昆明湖益发神似西湖。西堤一带碧波垂柳，自然景色开阔，园外数里的玉泉山秀丽山形和山顶的玉峰塔影排闼而来，被收摄作为园景的组成部分。从昆明湖上和湖滨西望，园外之景和园内湖山浑然一体，这是中国园林中运用借景手法的杰出范例。湖区建筑主要集中在三个岛上。湖岸和湖堤绿树荫浓，掩映潋滟水光，呈现一派富于江南情调的近湖远山的自然美。
昆明湖总面积有3000亩之阔，大约2平方公里，比北京市内的五个北海还要大。湖面主要向东西面面发展，有计划地把原来的湖岸上一部分土地闺在湖中，便成了湖内西堤及三岛。挖出的泥土移堆於万寿山上，使这座原来校低矮的山丘大为增高。在昆明湖滨和万寿山。万寿山清漪园和玉泉山静明园、香山静宜园，还有畅春园、圆明园，都是当时以西山群峰为屏障而营建的大规模园林，统称为“三山五园”。清漪园最后建成于1764年，耗白银480多万两。1860年，英法联军攻人北京，清漪园被焚毁。1888年慈禧太后挪用海军经费重建此园，并改名颐和园。后屡经变故，到解放前，这座古考的园林已趋萧条。解放后大力修耷此园，并疏浚了昆明湖，使之焕然一新。
原为北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊，曾有七里泺、大泊湖等名称。昆明湖的前身叫瓮山泊，因万寿山前身有瓮山之名而得名瓮山泊。瓮山泊因地处北京西郊，又被人们称为西湖。昆明湖是颐和园的主要湖泊，占全园面积的四分之三，约220公顷。南部的前湖区碧波荡漾，烟波淼淼，西望起伏、北望楼阁成群；湖中有一道西堤，堤上桃柳成行；十七孔桥横卧湖上，湖中3岛上也有形式各异的古典建筑。昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊，湖中一道长堤──西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列，象征着中国古老传说中的东海三神山──蓬莱、方丈、瀛洲。由于岛堤分隔，湖面出现层次，避免了单调空疏。西堤以及堤上的六座桥是有意识地摹仿杭州西湖的苏堤和“苏堤六桥”，使昆明湖益发神似西湖。西堤一带碧波垂柳，自然景色开阔，园外数里的玉泉山秀丽山形和山顶的玉峰塔影排闼而来，被收摄作为园景的组成部分。从昆明湖上和湖滨西望，园外之景和园内湖山浑然一体，这是中国园林中运用借景手法的杰出范例。湖区建筑主要集中在三个岛上。湖岸和湖堤绿树荫浓，掩映潋滟水光，呈现一派富于江南情调的近湖远山的自然美。颐和园是中国现存规模宏大又最瑰丽的古典园林。它主要由昆明湖和万寿山所组成。颐和园位於北京城西北10公里外，昆明湖位於此园万寿山的南麓。万寿山是北京西山的一支余脉，向东伸出，相对高度60余米，形成抱湖之势。湖的西方，西山高峰耸峙。湖的东南方紧接北京平原，这个湖恰处在西山山麓洪积扇与冲积平原之间的过渡带上。昆明湖总面积有3000亩之阔，大约2平方公里，比北京市内的五个北海还要大。湖面主要向东西面面发展，有计划地把原来的湖岸上一部分土地闺在湖中，便成了湖内西堤及三岛。挖出的泥土移堆於万寿山上，使这座原来校低矮的山丘大为增高。在昆明湖滨和万寿山。万寿山清漪园和玉泉山静明园、香山静宜园，还有畅春园、圆明园，都是当时以西山群峰为屏障而营建的大规模园林，统称为“三山五园”。清漪园最后建成于1764年，耗白银480多万两。1860年，英法联军攻人北京，清漪园被焚毁。1888年慈禧太后挪用海军经费重建此园，并改名颐和园。后屡经变故，到解放前，这座古考的园林已趋萧条。解放后大力修耷此园，并疏浚了昆明湖，使之焕然一新。昆明湖著名的十七孔桥横跨在南湖岛和东岸之间．桥长150米，像一条长虹架在粼粼碧波之上．它系仿著名的卢沟桥之作，桥上每个石拦柱顶部都雕有形态各异的石狮，显得精致、雄伟和美观． 十七孔桥东头湖岸上矗立着一座全国最大的八角亭，附近蹲卧着一座如真牛一样大小的铸造精美的铜牛，昂首竖耳，若有所闻而回首惊顾的神态，非常优美生动，原取神牛镇水之意，现为珍贵文物．由铜牛处循岸往北，湖东岸有知春亭．每年湖冰融解后，此处得春气之先，亭畔桃红柳绿，最早向人们报知春的消息，亭因此得名．从知春亭向北望万寿山景色，最为鲜明．全文
成吉思汗高兴万分，下令在这里建造宫殿。金山改名为瓮山，新湖赐名瓮山泊。耶律楚材却是后悔不及，他知道石瓮中是无数的金银财宝，原想抢过来奉献给元太祖，却被老和尚识破，将石瓮化作了滚滚波涛。后来耶律楚材病重，恳请元太祖把他葬在瓮山泊旁，死后也要看守满湖的财宝。到清朝乾隆扩建瓮山泊，修建清漪园，把耶律楚材的墓迁到文昌院内。
清代乾隆年间修建清漪园的时候，将湖面拓宽重修，形成了今天的规模。乾隆效仿西汉时期汉武帝为征伐云南昆明国，在长安开凿昆明池，操练水军的典故，将西海改名昆明湖。并将瓮山改名万寿山，融入了祝寿的色彩。
昆明湖竣工后，每年夏季在湖中训练水军。原在白洋淀的水猎活动也移到这里进行。乾隆还在南湖岛望蟾阁检阅水军。后来慈禧和光绪也在南湖岛涵虚堂效仿乾隆。
碧波荡漾的昆明湖平铺在万寿山南麓，约占全园面积的四分之三，是我国最早的人工水库，也是清代皇家诸园中最大的湖泊。
